Ângelo Salvador, aluno de doutoramento no Departamento de Química (DQ) da Universidade de Aveiro, ganhou a segunda edição do prémio atribuído ao melhor trabalho em Solid Phase Microextraction no ano 2011, no 7.º Congresso Nacional de Cromatografia, organizado pela Sociedade Portuguesa de Química, que decorreu em Janeiro na Universidade do Porto. O trabalho intitula-se "Can Volatile Organic Metabolites Be Used to Simultaneously Assess Microbial and Mite Contamination Level of Cereal Grains and Coffee Beans?" e resulta da colaboração entre uma equipa do DQ, coordenada por Sílvia Rocha, e uma equipa do Departamento de Biologia, coordenada por Adelaide Almeida.

A investigação premiada reporta o desenvolvimento de uma nova abordagem baseada na aplicação de SPME (microextracção em fase sólida) combinada com GC × GC – ToFMS (cromatografia abrangente bidimensional) para a avaliação do grau de contaminação por ácaros em cereais e grãos de café. "Os micro-organismos quando contaminam um alimento e se desenvolvem têm determinados compostos que degradam o alimento e isso transmite-se em compostos que facilmente se volatilizam e que são retidos numa fibra feita à base de polímeros", aponta o investigador Ângelo Salvador, referindo-se ao procedimento inovador que lhe valeu a distinção do júri. "Depois, com esse aparelho, o GC × GC – ToFMS, conseguimos separar os compostos todos e identificá-los", explica.

Numa época em que a indústria alimentar tem perdas financeiras enormes devido a contaminações bacterianas, fúngicas e por ácaros em cereais e grãos de café, causando inúmeras reclamações por parte de consumidores e fornecedores, este projeto, por ser capaz de rapidamente e a preços acessíveis analisar o grau de contaminação dos produtos, é uma mais valia para a crescente globalização dos mercados que implica processos de cultivo e de processamento altamente otimizados.

"Pela primeira vez é possível pegar diretamente na amostra e automaticamente ter o resultado da contaminação ou não por ácaros, ou por outros micro-organismos, desse material alimentar", evidencia o investigador do DQ. É que, para além da perda de confiança associada, por parte de todos os elementos intervenientes no ciclo de produção e venda dos produtos, também podem surgir graves problemas de saúde pública inerentes às más condições de transporte, de armazenamento ou até no processamento desses produtos alimentares. As respostas alérgicas à presença de ácaros, por exemplo, têm aumentado bastante, sobretudo nos países desenvolvidos.

Assim, o desenvolvimento e implementação de abordagens inovadoras que sejam fáceis, rápidas e reprodutíveis para a avaliação do grau de contaminação microbiológico em alimentos é atualmente, um grande desafio. Estas abordagens podem ter, nomeadamente, um caráter preventivo em indivíduos sensibilizados a alergénios de ácaros, evitando assim inúmeros problemas de saúde resultantes da ingestão e mesmo inalação dos mesmos. Esta nova metodologia desenvolvida na UA dá resposta célere a estes problemas.